發現恐龍化石的歷史比你以為的曲折很多《宇宙自然生命簡史》

事無巨細 丨 《宇宙自然生命簡史》第十三集：發現恐龍化石的歷史比你以為的曲折很多

就在居維葉在法國巴黎發表滅絕理論的同一年同一月，在海峽對岸的英國，一間馬車旅店裡，有一個名不見經傳的年輕人隨手寫下了一些想法，日後這些想法使他名揚天下。那是1796年1月5日晚，而那個年輕人的名字叫威廉.史密斯（William Smith）。他當時還只是薩默塞特—科爾運河的施工監理，但他已經在思考化石的意義了，而他的這些思考將對未來產生深遠的影響。

在史密斯的那個年代，要比較岩石的古老程度，比如某一塊在德文郡發現的石炭紀岩石是否比另一塊在威爾士發現的寒武紀岩石更年輕，是一個非常困難的問題，想直接比較基本上是不可能的。必須要找到一個可供比較的第三方。史密斯發現，這個最好的第三方，就是化石，每一個岩層之中都有化石，有些物種會在某一層中消失，而有些物種則一直延續。這樣一來，哪怕是在不同地區的岩石層，只要仔細觀察這些岩層中包含的化石的物種，就能大致知曉這些岩層的相對年齡。作為一個勘測員，史密斯想到把已有的岩層知識畫下來，制成一張全英岩層年代分布地圖。這張地圖經過反復勘誤後，於1815年正式出版，它成為了現代地質學的奠基石。